Le présent article, qui s’appuie essentiellement sur une documentation photographique non publiée, étudie le fonds photographique de la Société de Géographie de Paris (SGP) analysant des clichés datant de la fin du XIXe siècle et du début du XXe siècle. A une époque où la photographie sert de documentation et de moyen d’éducation, la SGP a inauguré une politique de collecte de photographies. Conservé actuellement à la BnF, son fonds photographique comprend des clichés commerciaux, que les voyageurs achétaient au cours de leurs pérégrinations, des clichés pris lors des missions scientifiques ainsi que des clichés d’amateurs, que les membres de SGP lui offraient. Associant la qualité esthétique à la valeur documentaire et historique, le fonds photographique de la SGP, qui perpétue souvent l’image stéréotypée de l’Orient, représente les différents aspects de l’Empire ottoman permettant parfois la reconstitution des étapes des pérégrinations des voyageurs. De plus, le fonds photographique, qui est caractérisé par une variété thématique, est révélateur de l’intérêt de l’Empire ottoman pour la gestion de son image dans le cadre de la propagande politique. Finalement, le fonds photographique du SGP constitue un exemple caractéristique du rôle et de la réception de la photographie comme documentation.

Le présent article, qui a été publié en français, en anglais et en turc dans le cadre de l’exposition sur Smyrne est accompagné d’une riche illustration des œuvres d’art du XVIIIe  siècle. En nous appuyant sur des récits viatiques nous avons étudié l’image de l’Orient qu’ils décrivaient. Après avoir brièvement abordé l’héritage iconographique de l’Orient nous traitons de la thématique adoptée dans leurs œuvres d’art.  Plus précisément, nous examinons, la présence du paysage et l’évolution de sa représentation ainsi que  l’importance de l’intégration des habitants dans les compositions des voyageurs français. Ensuite, nous analysons les caractéristiques du « voyage archéologique » s’attardant sur ceux du comte de Caylus, des Fourmont et de Julien-David Leroy. Finalement nous étudions le « voyage pittoresque » dont le caractère polymorphe a rendu les différents aspects de l’Orient.

Introduite initialement par les photographes voyageurs et les photographes résidents, la photographie fut adoptée progressivement comme moyen de représentation par les artistes locaux de l’Orient méditerranéen. Formés en France ou associés aux photographes français, les photographes Orientaux devinrent progressivement autonomes, réussissant à rivaliser techniquement et artistiquement avec leurs collègues européens. De plus, présentés aux expositions internationales de Paris, les clichés des photographes comme Philippos Margaritis, Abdullah frères, Paul Sébah établit leur réputation en France. En outre, l’installation des photographes comme Bonfils au Proche-Orient contribua à la diffusion de l’art photographique dans la région